Sliedrechts oud-burgemeester Bram van Hemmen volgt passie de ruimte in

SLIEDRECHT Het was Chriet Titulaer met zijn Teleaccursus Een Kwart Eeuw Ruimtevaart, het was de serie Battlestar Galactica, het was de Star Wars-film Return of the Jedi en het waren al de science fiction boeken die hij las. Het wakkerde allemaal zijn liefde voor ruimtevaart aan. Maar het leven liep anders en na een korte carrière in de automatisering kwam Bram van Hemmen (51) in het openbaar bestuur terecht. Zeventien jaar werkte hij in het openbaar bestuur, waarvan zeven jaar als burgemeester van Sliedrecht. Maar de droom om iets met ruimtevaart te doen keerde zomaar terug. En dromen kunnen uitkomen. En zo doet de oud-burgervader van Sliedrecht deze zomer een Space Studies Program in Houston in Texas in de Verenigde Staten. ,,Het is een droom die uitkomt.”

door Marjanne Dijkstra

Ruimtevaart fascineerde hem altijd, vertelt Bram van Hemmen. ,,In 1983 zag ik als 10-jarige jongen spaceshuttle Enterprise op de rug van een Boeing 747 boven Rotterdam vliegen, onderweg naar een vliegshow in Frankrijk. Dat was een magisch iets. Op mijn twaalfde verkocht ik al mijn Lego, kocht een computer en leerde daar steeds meer over. Ik ging sociologie studeren en richtte me vooral op de sociologie van de technologie. Mijn eerste baan was verkoper van computers in Hardinxveld-Giessendam. Weer later werd ik lid van een politieke partij, omdat ik boos was op de toenmalige politiek. Van het een kwam het ander en zo werd ik van raadslid, wethouder van de deelgemeente IJsselmonde en burgemeester van onder andere Sliedrecht. Op die manier heb ik steeds geprobeerd om de wereld een klein stukje mooier te maken.”

LOOPBAANBEGELEIDINGSTRAJECT

Aan het einde van de coronaperiode stopte Van Hemmen als burgemeester in de Hoeksche Waard. ,,Ik had mijn puberkinderen beloofd om niet nog eens te gaan verhuizen. Het vraagt namelijk nogal wat van kinderen om elke paar jaar te moeten verhuizen. Na een periode als waarnemend burgemeester, stopte ik helemaal met dat ambt. Ik kreeg wachtgeld, maar een voorwaarde daarvan is dat je een loopbaanbegeleidingstraject volgt. Daar leerde ik weer van alles over mezelf en mijn liefde voor technologie. In november 2022 was ik met onder andere mijn zoon van toen 12 bij het Kennedy Space Center en hij vroeg: ‘Pap, waarom ga je niet voor NASA werken?’. Die opmerking plantte een zaadje in mijn hoofd. Maar zitten ze in de ruimtevaart wel te wachten op een vijftiger?”

STUDIEBEURS 

Van Hemmen voerde veel gesprekken met allerlei mensen binnen de ruimtevaart. ,,Het bleek dat er meer mensen die al veel ervaring hadden een opleiding in de ruimtevaart volgden. En ze zochten mensen met hele verschillende achtergronden. Ik heb dan geen technische opleiding, maar wel kennis van hoe groepen en gemeenschappen werken. Het Space Studies Program kost alleen 20.000 euro en dat heb ik ook niet even liggen. Tot ik hoorde dat er beurzen werden verdeeld waarmee je de opleiding kunt volgen. Ik sprak iemand die penningmeester is van de Nederlandse stichting die de beurzen regelt en hij legde uit hoe het beurzensysteem werkt. Zo was de beurs in feite nog eerder rond dan mijn toelating tot het programma. Je kunt je niet indenken hoe blij ik was toen ik hoorde dat ik mocht gaan. En dan ook nog in Houston, waar alle historie van de ruimtevaart samenkomt. Het is een droom die uitkomt.”

RUIMTEVAART-TECHNOLOGIE

En dus verblijft Van Hemmen deze zomer bijna drie maanden in de Verenigde Staten, waarvan hij met 155 andere mensen, waarvan elf Nederlanders, acht weken een opleiding volgt. ,,De beurs voorziet in de opleiding, drie maaltijden per dag en ik verblijf op een Amerikaanse ‘dorm’. Ik ga weer op kamers. Het academisch jaar is daar voorbij, dus de kamers van de studenten staan leeg. De opleiding bestaat uit drie delen. In het eerste deel krijg je 55 basislessen waarin je onder andere leert over de levenscyclus van de zon, waarom mensen aan ruimtevaart doen en hoe ‘new space’ werkt. In het tweede blok moet je je specialiseren. Ik wil me dan gaan richten op ‘space application’, dus hoe je ruimtevaarttechnologie kunt toepassen op aarde. Neem bijvoorbeeld klimaatverandering. Er wordt zoveel informatie uit de ruimte gehaald dat je exact kunt zien waar de grootste stikstofuitstoot is. Op die manier kun je heel gericht te werk gaan als het gaat om het beperken van stikstofuitstoot. Daarna start je met een project waarbij ik me wil richten op smart mobility, wat ook weer gaat over het toepassen van ruimtevaartdata op bijvoorbeeld klimaat, openbaar vervoer, maar ook ruimteafval.”

ADVISEUR

Van Hemmen gaat dus genieten van een lange zomer in de Verenigde Staten. Begin augustus checkt hij uit en gaat hij met zijn vrouw en twee van zijn kinderen genieten van een vakantie daar, deels bij zijn dochter die daar woont. Wat hij na zijn opleiding wil doen, vindt Van Hemmen nog lastig. ,,Er zijn maar twee of drie grote spelers op de markt en de rest is midden- en kleinbedrijf. Ik zie voor mezelf meer een rol dat ik word in gehuurd als adviseur om een probleem op te rollen. Maar om bij de NSO (Netherlands Space Office), zeg maar de Nederlandse NASA te werken, dat zou natuurlijk super zijn. Eerst maar deze opleiding en ik heb er ongelooflijk veel zin in. Er gebeuren zoveel mooie dingen op het gebied van ruimtevaart op het moment. It’s a great time to be alive.”