Amerikaanse vlag en een tafel vol onderscheidingen

H'VELD-G'DAM - De 16-jarige Sebastiaan Vonk ging nietsvermoedend op vakantie naar Amerika en keerde na tweeënhalve week terug als Kentucky Colonel. Hij werd bovendien overladen met onderscheidingen en kreeg een rondleiding in het vermaarde Fort Knox. Waar hij met een aantal officieren uit het Amerikaanse leger heeft gesproken. ,,Ze waarderen het enorm dat mensen zoals ik omkijken naar de Amerikaanse soldaten die in Europa begraven liggen.''

Door Erik de Bruin

Sebastiaan doet dat op een bijzondere manier. Hij heeft drie Amerikaanse oorlogsgraven geadopteerd: op de Amerikaanse begraafplaats in het Limburgse Margraten, op de Henri-Chapelle Cemetery in het Belgische Hombourg en op de Ardennes Cemetery nabij Luik. ,,Meer graven zou ik niet willen adopteren omdat je een persoonlijke band opbouwt. Ik reis ongeveer acht keer per jaar naar Margraten en samen met mijn vader maak ik vier á vijf keer per jaar een dagtripje langs de twee graven in België. We leggen bloemen bij het graf en lopen langs de andere graven.'' Sebastiaan beschouwt het als een respectvolle manier van bedanken: ,,Zij hebben hun leven gegeven voor onze vrijheid en ik denk dat dit de enige manier is hen nog te kunnen bedanken.''

Achtergronden

De persoonlijke band is gegroeid doordat hij onderzoek heeft gedaan naar de achtergronden van de drie soldaten. Zo is Sebastiaan in contact gekomen met een neef van Lawrence F. Shea ofwel de soldaat die ligt begraven in Margraten. Hij is zelfs ongeveer te weten gekomen hoe Shea is gesneuveld. Charles G. Brinkley, de soldaat wiens eeuwige rustplaats in Hombourg ligt, maakte net als Shea tijdens de Amerikaanse invasie aan het einde van de Tweede Wereldoorlog deel uit van de 80th Infantry Division. ,,Hij is waarschijnlijk met een machinegeweer neergeschoten in een open veld. Van zijn bataljon zijn duizenden soldaten gesneuveld.'' Hoewel Sebastiaan niet exact weet hoe Brinkley aan zijn einde is gekomen is diens familie hem eeuwig dankbaar dat hij ze verder op weg heeft geholpen en dat hij regelmatig het graf bezoekt. De latere zoon van Brinkleys' vrouw, die na de oorlog is hertrouwd, nodigde hem uit tweeënhalve week te komen logeren. Die ontmoeting was op zichzelf al heel bijzonder. Met name omdat de twee dochters van Brinkley speciaal waren overgekomen. ,,De ene dochter woont in South Carolina en de ander in Maryland. South Carolina is negen uur vliegen en Maryland is zelfs verder. Ze zijn allebei al bijna zeventig.''

Hoogste onderscheiding

Dinsdag 21 juli kreeg Sebastiaan de verrassing van zijn leven. ,,We brachten een bezoek aan de plaatsvervangend gouverneur. Waar de familie had verwacht dat ik een simpel bedankje zou krijgen werd ik onverwacht onderscheiden met de Kentucky Colonel. Ik was zelf heel nuchter omdat ik nog nooit van deze onderscheiding had gehoord. De familie was echter stomverbaasd. Dit is namelijk de hoogste onderscheiding van de staat Kentucky. Na de Amerikaanse burgeroorlog is het slechts één keer eerder voorgekomen dat iemand jonger dan achttien jaar is onderscheiden. Officieel mag het ook niet. Met veel hangen en wurgen kon de gouverneur voor mij een uitzondering maken.'' Sebastiaan laat vol trots het certificaat zien. Hij heeft nog veel meer bij zich. ,,Ik ben tijdens een kleine ceremonie op donderdag 23 juli overladen met onderscheidingen. Van een hoge generaal heb ik een plaquette en een persoonlijke brief gekregen. Plus de Amerikaanse vlag die 10 juli boven de State Capitol in Washington heeft gehangen. Ik mocht ook op Fort Knox kijken en heb een aantal officieren gesproken.'' Dat hij zoveel eer heeft gekregen had hij natuurlijk nooit verwacht. Aan de andere kant: het leger speelt een vooraanstaande rol in de Amerikaanse cultuur. ,,Ook al zijn veel Amerikanen tegen interventie in Irak, ze geven de troepen wél support. Dat is denk ik een groot verschil met bijvoorbeeld Nederland.''

Verzameling

Sebastiaan las al op jonge leeftijd fictieve boeken over het verzet waarna hij zich steeds meer ging verdiepen. ,,Ik ben vooral geïnteresseerd in de persoonlijke verhalen en niet zozeer in de feiten. Technieken interesseren me ook niet.'' Ook is hij een verwoed verzamelaar van hoofdzakelijk Amerikaanse oorlogsspullen. Op www.sebastiaancollectie.nl is te zien waar hij in de loop der jaren aan is gekomen. Met name met behulp van E-bay. Je moet dan denken aan foto's, medailles, jasjes en onderscheidingen van uniformen. Zijn andere website is een informatieve site over het adopteren van Amerikaanse oorlogsgraven. Kijk op www.adoptiegraven.nl.