Burgemeester wil graag in verbinding blijven

SLIEDRECHT Vriendelijk, bedachtzaam en open. Het zijn drie woorden die burgemeester Jan de Vries (56) typeren. Op 13 april van dit jaar werd de huidige inwoner van Goudriaan - de familie De Vries verhuist voor de zomer van 2022 naar Sliedrecht - geïnstalleerd als eerste burger van de gemeente Sliedrecht. Een gesprek over zijn eerste periode als burgemeester, het coronavirus en hoe jammer het is dat hij Sinterklaas niet in de haven kon ontvangen.

De Vries ontvangt me in zijn kantoor met uitzicht op de haven en het raadhuis. Hij maakt met zijn ene hand op de borst een licht buiginkje ter groet, elkaar de hand schudden zit er nog steeds niet in. ,,Helaas, maar dit is voor mij een goed alternatief.” Hij grinnikt als ik wijs naar de haven waar dit jaar de Sint niet aankwam. ,,Maar dat is oprecht heel jammer, het is een mooie taak als burgemeester. Ik nam in mijn huidige woonplaats zelf een paar keer de rol van Goedheiligman op me en vanwege de vele kernen kon de burgemeester daar nooit bij aanwezig zijn. Ik verwees als ik aan wal kwam dan altijd even fijntjes naar zijn afwezigheid.” De Vries wilde graag tijd vrij maken voor een interview, want dat was er nog niet van gekomen sinds zijn installatie in april. ,,Ik had toen wel het geluk dat alles langzaam weer open ging in het voorjaar. Ik heb voor mijn gevoel een goede start gehad als burgemeester, ondanks de beperkende maatregelen rondom het coronavirus. We konden elkaar steeds meer binnen en ook buiten ontmoeten. De methode waarop ik bij mensen op bezoek ging, gaf ook extra mogelijkheden. Door de bakfiets waarmee ik op pad ging was ik heel zichtbaar en was er ruimte voor spontane ontmoetingen. Mensen konden mij zelf uitnodigen om op bezoek te komen.” Hij lacht als hij zegt: ,,In de bakfiets nam ik ook taart mee, dus mensen waren sowieso blij dat ik kwam.” De Vries had veel mooie gesprekken, zo vertelt hij. ,,Zo sprak ik op het Burgemeester Winklerplein met verschillende inwoners en winkeliers en bracht ik een aantal bezoeken aan bedrijven, zoals Dieseko en Cérélia, van de pannenkoeken en poffertjes. Ook bezocht ik een aantal van de vele (sport)verenigingen die Sliedrecht rijk is. Het is belangrijk, zeker ook in deze tijd, dat Sliedrechters sporten en in beweging zijn. Het was een voorrecht om op die manier het ondernemerschap en de gemeenschapszin van de Sliedrechters te ontdekken. Maar ik werd bijvoorbeeld ook uitgenodigd door een scholier van twaalf, hij wilde mij het Wilhelminapark laten zien waar hij elke dag komt. Ook die ‘kleine’ gesprekjes vond ik heel waardevol.”

RESPECT Onlangs richtte De Vries zich in een open brief tot zijn inwoners over de Sliedrechtse situatie rondom het coronavirus. ,,Het aantal besmettingen is hier in Sliedrecht nog veel te hoog. Ook zijn er meerdere inwoners opgenomen in het ziekenhuis. De vaccinatiegraad in Sliedrecht ligt nog steeds lager dan het landelijke gemiddelde. Natuurlijk geeft een vaccinatie nooit een volledige bescherming tegen het coronavirus, maar de kans dat je in het ziekenhuis terechtkomt, is vele malen lager en zo ontlasten we de druk op de zorg. Ik begrijp dat er vragen en zorgen zijn, maar ik wil iedereen die nog niet is gevaccineerd vragen om dit besluit in heroverweging te nemen. Daarnaast hoop ik dat iedereen alle basismaatregelen naleeft. In algemene zin ben ik blij hoe de Sliedrechters de maatregelen naleven. Ik begrijp echt dat het niet allemaal makkelijk is. Ik heb ook gesprekken gevoerd met ondernemers en verenigingen die door de maatregelen hard worden getroffen. Het is voor vrijwilligers lastig om de ene dag samen een biertje te drinken en dat de volgende dag de ene persoon het coronatoegangsbewijs van de ander controleert. Ik merk in Sliedrecht gelukkig nog niet veel van de tweedeling die we nu zien in de samenleving. Natuurlijk is deze crisis voor iedereen lastig en moeilijk, maar laten we altijd het gesprek met elkaar blijven aangaan en respect voor elkaars mening blijven houden. Zo ken ik Sliedrecht inmiddels ook.”

BALANS Op de vraag of de komst van het coronavirus hem heeft veranderd, antwoordt De Vries bevestigend. Hij neemt een hap van zijn boterham - ‘sorry, ik moet hierna weer een vergadering in’ - en vervolgt bedachtzaam: ,,Voordat ik burgemeester werd, was ik veel op pad voor mijn werk. Toen we vorig jaar opeens vooral vanuit huis moesten werken, verschoof de hele balans. Ik kreeg meer tijd voor mijn gezin, want ik zat niet altijd meer op de weg voor verschillende overleggen die overal in het land plaatsvonden. Ik was vaker al vroeg thuis en er kwam meer ruimte voor elkaar. Dat wil ik heel graag vasthouden, want in mijn optiek is die balans veel gezonder. Zo brengen moeilijke periodes toch mooie dingen. En natuurlijk zaten gezinnen soms met elkaar in te kleine ruimtes, daar doe ik echt niets aan af, maar ik vind het bijzonder om te zien hoe ook de Sliedrechtse gemeenschap er voor elkaar was en nog steeds is.” 

VERBINDEN Niet alleen thuis aan de keukentafel, maar ook als burgemeester wil De Vries een geïnteresseerde gesprekspartner zijn. Dat blijkt hij ook in ons gesprek, waarin hij steeds spiegelt, terugvraagt en zijn woorden zorgvuldig afweegt. ,,Ik ben altijd in mensen geïnteresseerd, ik wil weten wat zij doen en zorgen dat zij zich gehoord voelen. Als collega binnen het college van B&W ben ik iemand die adviseert, ondersteunt en luistert. Ook in de regio wil ik een rol van belang spelen, Sliedrecht heeft de Drechtsteden nodig. Maar het geldt zeker ook andersom: Sliedrecht heeft de regio veel te bieden met onze succesvolle bedrijvigheid en onze sportverenigingen die opereren op topniveau. Qua voorbeeld kijk ik veel naar mijn voorganger Dirk van der Borg. Hij was ook een tijdje burgemeester in mijn huidige woonplaats. Net als hem wil ik benaderbaar en toegankelijk zijn. Mensen mogen altijd bij me aankloppen, ik kan hun problemen natuurlijk niet altijd oplossen, maar soms kan ik fungeren als brug. Ik vind het altijd belangrijk om te blijven verbinden.”

door Marjanne Dijkstra