Van hier en daar, van overal: Ramp met snijkopzuiger...

Op 18 november 1960, nu 65 jaar geleden, zonk de snijkopzuiger ‘Lake Fithian’ in twee minuten. Het gebeurde op de Hooghly River, ongeveer 50 kilometer ten zuiden van de miljoenenstad Calcutta in India. Achttien bemanningsleden komen hierbij om, waarvan twee uit Sliedrecht.

Het baggerwerktuig is eigendom van de Amsterdamse Ballast Maatschappij, in 1919 gebouwd als vrachtschip in Wisconsin USA en in 1929 omgebouwd tot snijkopzuiger. De Ballast, zoals het baggerbedrijf in Sliedrecht werd genoemd, kocht de snijkopzuiger rond 1950 voor een groot werk in Egypte. Het Suezkkanaal zou dieper en breder gemaakt moeten worden. Eenmaal op locatie worden de oorlogsdreigingen in Egypte groter en het baggermaterieel wordt voor enige tijd overgebracht naar Aden, een stad in Jemen. In november 1958 wordt de ‘Lake Fithian’ versleept naar India voor een baggerwerk op de Hooghly River. Deze rivier komt uit in de Golf van Bengalen en heeft een trechtervormige monding. Stroomopwaarts wordt de rivier smaller. Bij opkomend getijde ontstaat daardoor een soort van minivloedgolf waardoor het water in korte tijd twee meter hoger wordt. De Lake Fithian is in februari 1959 begonnen met het baggerwerk. In mei 1960 wordt een gloednieuwe snijkopzuiger, de ‘Queen of Holland’, van de Ballast ingezet op de Hooghly River.

Een schaalmodel van deze zuiger staat in de hal van het gemeentekantoor aan de Industrieweg, uitgeleend door het Nationaal Baggermuseum.

De ramp gebeurde in de nacht van 18 november 1960. Het baggerwerk werd onderbroken vanwege reparaties in de machinekamer van de Lake Fithian. Het achterschip was met de wal verbonden met een drijvende leiding voor het opspuiten van de gebaggerde specie. Tijdens het repareren was het schip verankerd met de werkpaal achterop en aan de voorzijde met een anker aan stuurboord en een anker aan bakboord. De ankerdraden zitten aan boord vast op lieren die met een zogenaamde vang (rem) geborgd zijn. De bemanning is aan het werk in de machinekamer op het moment dat de vloed opkomt, die, zoals gezegd, ongeveer twee meter hoger water meebrengt. Waarschijnlijk is de vang van een van de twee ankerdraden gaan slippen waardoor de vloedgolf met plotseling opkomende wind de snijkopzuiger opzij zette en deed kapseizen. Een deel van de bemanning kon naar de wal zwemmen, de mensen in de machinekamer hadden geen kans.

Op de foto ziet u ‘The Sunday Statesman’ van 20 november 1960 waar op de voorpagina melding wordt gedaan van de ondergang van de Lake Fithian. In het boek ‘Baggertaal en Molenpraat’ van Huib Kraaijeveld wordt deze geschiedenis weergegeven. Het boek is te verkrijgen bij de Historische Vereniging Sliedrecht.

‘t Schrijverke